El trabajo autónomo presenta un importante peso específico en el mercado de trabajo que, si bien, durante los años de crisis experimentó un significativo descenso -entre enero de 2008 y diciembre de 2012 el número de autónomos afiliados a la Seguridad Social se redujo en 387.448 personas-, ha demostrado una importante capacidad de recuperación.
Sólo en 2014, el número de autónomos creció en 75.465 y entre diciembre de 2011 y diciembre de 2014 el número de trabajadores por cuenta propia creció en 54.137 afiliados. Así, a 31 de diciembre de 2014, había 3,2 millones de afiliaciones en los diferentes regímenes por cuenta propia de la Seguridad Social, siendo el Régimen Especial de Trabajadores Autónomos (Reta) el más numeroso (3,1 millones); esto supone un 19 por ciento del total de la afiliación.
Se estima que en España hay cerca de 260.000 autónomos que dependen de una sola empresa, pero sólo 15.000 están registrados. Prácticamente dos millones son autónomos propiamente dichos y el resto están afiliados por cuenta propia en su condición de socio o miembro de un órgano de administración social, familiar colaborador o socio de una empresa familiar y algunas otras circunstancia minoritaria. A ello cabe añadir factores diferenciales como la concurrencia, o no de la condición de empleador, por tener un cierto número, generalmente reducido, de asalariados. Al concluir 2014, los autónomos con algún asalariado sumaban cerca de 400.000.
Con el nuevo Proyecto de Ley se introducen nuevos incentivos y bonificaciones en la cotización al Reta y se mejoran algunos de los ya existentes, al tiempo que se unifica en un único texto los incentivos al autoempleo para dotar de transparencia y mayor seguridad jurídica al marco regulatorio vigente. También, en el campo de los trabajadores autónomos económicamente dependientes, se establece la posibilidad de que, ante determinadas circunstancias que afectan a su actividad profesional y que, en ocasiones, les impide desarrollarla plenamente, puedan contratar un trabajador por cuenta ajena en las situaciones tasadas en la presente norma.